膜结构类型主要包括张拉膜结构，充气膜结构、气承膜结构等三种。其中，张拉膜结构又包括悬吊式膜结构和骨架式膜结构，两者都是以钢索和钢构件为主承重结构传递膜面外界荷载的。而索网结构与索膜结构有相互交叉的性质，索网结构的屋面覆盖材料如果采用膜材，那么就可成为索膜结构，但并不是所有的索膜结构都是索网结构。有些索膜结构中膜材是作为主要受力构件的，如张拉膜结构。鉴于索网结构和索膜结构之间的紧密联系，一般工程上也常常将这两种结构搭配建造。
参考现有公开文献，世界上第一个索网结构建于1951年，是美国MatthewNowiski和FredSeverud共同设计的RaleighArena(雷里活动中心)，索网为双曲抛物面。FredSeverud的学生FREIOtto在此基础上，提出物理模型法的找形理论，并应用于膜结构。1967年，蒙特利尔展览会西德馆首次将索网结构与膜结构结合起来，被业界认为是索膜结构在大跨度建筑结构领域应用的里程碑。
此后，索膜结构开始广泛应用于大跨度建筑结构，典型的国外工程实例有沙特阿拉伯吉达国际航空港、美国圣地亚哥会议中心、美国丹佛国际机场等。典型的国内工程实例有青岛颐中体育场、威海市体育中心体育场、海南博鳌亚洲论坛主会场、芜湖体育中心体育场等。继北京奥运会后，全国很多省市及高校都建立起专门的体育馆网架工程，而网架与钢膜结构的搭配堪称完美，尤其是工程独特新颖的造型成为各地区的标志性建筑，未来体育馆在索膜及索网结构上的应用发展潜力巨大。
